"O que significa Messi? Tudo, tudo, Messi é como Michael Jordan. É como quando Phil Jackson podia sentir aquela sensação de que tudo estava fluindo e não havia problemas. Eu lhe devo uma boa garrafa de vinho para lhe agradecer pelos contratos que ele me permitiu assinar".

"Messi significa tudo em minha carreira". Ele me tornou mais competitivo. Ele sabe que havia um grupo incrível de jogadores.

"Havia muitas estrelas que geraram uma química única na vida entre todos eles". Ganhamos muito, mas sem ele, não teríamos ganho tanto".

Essas foram as amáveis palavras de Pep Guardiola, talvez o melhor gerente do mundo no momento. Uma ode ao magnífico Lionel Messi.

É difícil imaginar em que estado estaria o futebol moderno se não fosse o brilhantismo do pequeno maestro de Rosário, Argentina. E agora, o belo jogo parece que verá Messi ocupar pela última vez o lugar central na Copa do Mundo. Um crescendo no outono da carreira do atacante mercurial, enquanto a Argentina se dirige ao Qatar com o desejo ardente de corrigir os erros do Rio de Janeiro em 2014.

Apesar de ter entrado como azarão, La Albiceleste deu uma boa conta de si no Brasil - a uma curta distância da Copa do Mundo. As imagens de um Messi em queda crua, passando pelo famoso troféu, de cabeça baixa e fisicamente exausto de um torneio intenso, ainda são difíceis de serem vistas. Ninguém que olhasse como apostar online com Betfair teria sido informado que a Argentina teria tido a chance de levantar o troféu no quintal do Brasil, mas seu gênio o viu marcar quatro gols e terminar como o melhor jogador. Entretanto, o gol de Mario Götze garantiu que uma Copa do Mundo o iludiria.

A prataria internacional acabou por chegar. Independentemente de quão pobre foi a Copa do Mundo da Rússia de 2018 - eliminada pela França nas oitavas-de-final - Messi reagiu. Uma vitória sobre o Brasil na final da Copa América de 2021 foi seguida pela vitória sobre a campeã européia Itália na Finalissima, a Copa dos Campeões da CONMEBOL-UEFA. Wembley forneceu um pano de fundo pitoresco para uma exibição influente de Messi, enquanto a Argentina goleou por 3x0.

Agora com 35 anos e com ligeiras sugestões de pequenos folículos cinza efervescentes infiltrados em sua barba, Messi se prepara para o que provavelmente será sua última dança no cenário internacional. Em um grupo com a Arábia Saudita, México e Polônia, espera-se que a Argentina termine no topo com palpites para os jogos de amanhã. Lionel Scaloni supervisiona um lado experiente, mas com Messi destacado em um papel um pouco mais profundo. Com Paulo Dybala sendo esperado que perca o torneio por lesão, e Sergio Agüero e Gonzalo Higuaín se aposentando, a responsabilidade é de Messi no departamento de marcação de gols, mesmo em sua idade madura.

Somente o tempo dirá até onde o contingente sul-americano conseguirá chegar no Qatar. O Brasil é um dos favoritos, ao lado da atual campeã França, mas a imprevisibilidade de um primeiro torneio de verão pode significar alguns transtornos e resultados surpreendentes. As esperanças da Argentina dependerão de Messi e o mundo do futebol estará assistindo com admiração e expectativa, já que talvez o maior jogador de futebol de todos os tempos procure acrescentar mais uma corda ao seu arco antes de lançar do jogo internacional uma lenda.